צריכת מזון אולטרה-מעובד מגבירה את הסיכון לדמנציה ואלצהיימר

תזונה עשירה במזון אולטרה-מעובד בגיל העמידה עלולה להאיץ תהליכים מזיקים במוח ולהגביר את הסיכון לאלצהיימר בגיל מאוחר יותר. כך עולה ממחקר שנערך בבית הספר לבריאות הציבור באוניברסיטת חיפה ופורסם לאחרונה בכתב העת The Journal of Prevention of Alzheimer's Disease.

מחקרים קודמים הצביעו על קשר בין צריכה גבוהה של מזון אולטרה-מעובד לבין סיכון מוגבר להשמנה, סוכרת ותמותה מוקדמת. עם זאת, מעט מאוד ידוע על הקשר האפשרי בין מזונות אלו לבין בריאות המוח. במחקר הנוכחי ביקשו פרופ' גלית וינשטיין מבית הספר לבריאות הציבור באוניברסיטת חיפה, יחד עם צוות חוקרים מאוניברסיטת בוסטון, לבדוק את הקשר בין צריכה גבוהה של מזון אולטרה-מעובד לבין הסיכון להתפתחות דמנציה ואלצהיימר בגיל מבוגר.

מזון אולטרה-מעובד הוא מוצר תעשייתי המכיל שילוב של רכיבי מזון טבעיים לצד חומרים סינתטיים כמו חומרים משמרים, ממתיקים מלאכותיים, צבעי מאכל וחומרי שימור. מוצרים אלה, שנועדו לשפר את הטעם, להקל על השימוש ולהאריך את חיי המדף, מהווים כיום חלק משמעותי מהתפריט היומי. בארה"ב, לדוגמה, הם מהווים כ-60% מהצריכה הקלורית.

המחקר נערך בהתבסס על נתונים ממחקר הלב של פרמינגהם (Framingham Heart Study), בהשתתפות 1,375 בני 60 ומעלה, שהיו בריאים מבחינה קוגניטיבית ולא סבלו מדמנציה או שבץ בתחילת תקופת המעקב. המשתתפים מילאו שאלוני תזונה מפורטים, מהם חושבה כמות הצריכה היומית של מזונות אולטרה-מעובדים. בנוסף, נבדקו גם מדדים בריאותיים אחרים, בהם מדד מסת גוף, סוכרת, רמות כולסטרול ואיכות כללית של התזונה, שנמדדה לפי מדד בינלאומי (DASH) לבחינת הרכב תזונה בריאה.

לאורך תקופת מעקב ממוצעת של כ-12.7 שנים עברו המשתתפים סדרת בדיקות קוגניטיביות, ראיונות רפואיים ואבחונים מקצועיים שנועדו לאתר הופעת דמנציה ומחלת אלצהיימר.

מתוצאות המחקר עולה כי בקרב משתתפים בני פחות מ-68 שנים בתחילת תקופת המעקב, כל תוספת יומית של מנת מזון אולטרה-מעובד היתה קשורה לעלייה של 13% בסיכון לפתח מחלת אלצהיימר. עוד נמצא כי משתתפים שצרכו עשר מנות או יותר של מזון אולטרה-מעובד ביום היו בסיכון גבוה פי 2.7 לחלות במחלה, בהשוואה למשתתפים שצרכו פחות מעשר מנות ביום. הבדלים אלה נמצאו בלתי-תלויים בכמות הקלוריות הכללית ובאיכות התזונה של המשתתפים.

לדברי פרופ' וינשטיין, שהובילה את המחקר, ממצאי המחקר מראים כי צריכה מוגברת של מזון אולטרה-מעובד עלולה לפגוע בבריאות המוח ולהגדיל את הסיכון למחלת אלצהיימר, "במיוחד כאשר הצריכה מתרחשת בגיל צעיר יחסית, כבר בשנות החמישים והשישים לחיים, הרבה לפני הופעת תסמיני המחלה. הממצאים מדגישים את הצורך להקפיד כבר מגיל צעיר על בחירת מזונות בריאים ומאוזנים ולהפחית ככל הניתן את צריכת המזון האולטרה-מעובד. שינוי כזה אינו רק תורם לבריאות הכללית, אלא עשוי להוות אסטרטגיה יעילה למניעת פגיעות מוחיות ולשמירה על תפקוד קוגניטיבי תקין בהמשך החיים", סיכמה פרופ' וינשטיין.