מהו גורם לקשישים מסוימים לזכור טוב יותר?

חוקרים ניתחו 24 מוחות, כולל של שישה אנשים זקנים מאוד, הידועים בשם מזדקני-על. הם גילו שלמזדקני-על יש נוירונים גדולים יותר מאשר לאנשים צעירים יותר. החוקרים ציינו שדרוש מחקר נוסף כדי להבין כיצד נוירונים גדולים יותר מקושרים ליכולת הזיכרון החזקה של מזדקני-העל.

קיבולת הזיכרון יורדת בדרך כלל עם הגיל. כ-40% מהאנשים בני 65 ומעלה סובלים מליקוי זיכרון הקשור לגיל, ומדי שנה כ-1% מהמקרים הללו מידרדרים לכדי דמנציה.

מזדקני-על הם אנשים בני 80 ומעלה המקבלים ציון במבחני זיכרון דומה לזה שקיבלו אנשים שצעירים יותר ב-30-20 שנה. מחקרים על האופן שבו מזדקני-על שומרים על יכולות הזיכרון שלהם יכול לעזור לחוקרים לפתח אסטרטגיות מניעה וטיפולים לירידה קוגניטיבית.

המחקר, שפורסם בכתב העת Journal of Neuroscience  ובוצע על ידי חוקרים מאוניברסיטת נורת'ווסטרן בשיקגו, מצא שהנוירונים של מזדקני-על היו גדולים יותר מאלה שגילם צעיר יותר ב-30-20 שנה ושלנוירונים שלהם לא היו משקעי חלבון tau, סימן היכר של מחלת האלצהיימר.

ד"ר תמר גפן, פרופסור לפסיכיאטריה בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת נורת'ווסטרן בשיקגו ואחת ממחברי המחקר, אמרה בראיון לאתר Medical News Today כי "מסיבות לא ידועות, אוכלוסיות תאים בקורטקס האנטורינאלי (ERC) פגיעות באופן סלקטיבי להיווצרות 'סבך טאו' במהלך ההזדקנות הרגילה ובשלבים מוקדמים של מחלת האלצהיימר". היא הוסיפה שהמחקר הנוכחי מראה שהצטמקות של העצבים באזור זה של המוח היא סמן אופייני לאלצהיימר, ומשערים שתהליך זה קשור להיווצרות 'סבך טאו' בתאים פגועים, אשר גורם להידרדרות הזיכרון בגיל מבוגר. לדבריה, זיהוי הגורם התורם לכך חיוני לזיהוי מוקדם של אלצהיימר, לניטור מהלך המחלה ולטיפול בה.

החוקרים ניתחו שישה מוחות של מזדקני-על (גיל ממוצע 91), שבעה קשישים "ממוצעים קוגניטיבית" (גיל ממוצע 89), שישה מבוגרים צעירים בריאים (בגילאי 61-26) וחמישה מבוגרים עם ליקוי קוגניטיבי קל  (גיל ממוצע 92). מעט לפני המוות, כל המשתתפים היו מסוגלים לבצע פעילויות יומיומיות וכולם היו ללא היסטוריה של מצבים נוירולוגיים או פסיכיאטריים. החוקרים לא ציינו הבדל בשנות השכלה, משקל מוחי או כמה זמן עבר מהמוות בין הקבוצות.

החוקרים ערכו בדיקות DNA למטופלים ומצאו שרק לאדם אחד מקבוצת הליקוי הקוגניטיבי הקל היה אלל של הגן APOE-4, שהוא גורם סיכון למחלת אלצהיימר. בנוסף, הם בדקו חתכים של נוירונים משכבות שונות ב-ERC של המשתתפים. באזור זה יש שש שכבות נוירונים והוא בין האזורים הראשונים במוח לפתח סימנים של מחלת אלצהיימר. החוקרים העריכו את הבריאות הכללית של העצבים ואת נוכחותם של סבכי חלבוני טאו, שכאשר הם מצטברים בתוך נוירונים הם גורמים להפרעה בתפקוד העצבי.

החוקרים מצאו כי נוירוני ERC בשכבה II היו גדולים משמעותית במזדקני-על לעומת הקבוצות אחרות, כולל בקבוצת הביקורת הצעירה ביותר שכללה אנשים צעירים מהם ב-60 שנה. נמצא גם שבקבוצה הממוצעת מבחינה קוגניטיבית, שכבת החלבונים היתה צפופה יותר כמעט פי שניים לעומת הצפיפות בשכבה II אצל מזדקני-על.

אחת ההשערות היא שהנוירונים הגדולים במיוחד בעלי נטייה גנטית ו/או נטייה נרכשת סביבתית להגדיל את גודלם כדי לאפשר עיבוד מידע תוך-תאי גדול יותר. בדרך זו, נוירונים אלה עשויים להיות בעלי מנגנונים המחזקים גם את הפונקציונליות שלהם וגם את ההתנגדות או העמידות שלהם ללחץ מטבולי ולפירוק.

ייתכן שגודלם של הנוירונים משקף היקף או מגוון רב יותר של תפקודים תוך-תאיים, כולל רשת גדולה יותר של מנגנונים המאפשרים ניקוי רעלים טוב יותר, רגישות מופחתת לדלקת ויציבות מוגברת של פעילות מטבולית. אפשרות נוספת היא שנוירונים גדולים יותר מוגנים מהצטברות סבכי טאו - סימן ההיכר של מחלת אלצהיימר.

ממצאי המחקר מצביעים על כך שרמות משקעי טאו גבוהות מובילות להתכווצות עצבית. תצפית זו היתה בולטת במיוחד בקבוצה של המבוגרים עם ליקוי קוגניטיבי קל, אצלם גודל התאים היה נמוך משמעותית מקבוצות אחרות. לדברי החוקרים, ייתכן שתאי העצב הגדולים היו נוכחים מלידה ונשמרו מבנית לאורך כל החיים.

מגבלות המחקר נובעות מהיותו מחקר על גופות שבו הממצאים מוגבלים על ידי עיצוב החתכים שנלקחו מהמוח. נתוני הנתיחה מציגים את תאי העצב בנקודת זמן אחת, ולא ברור אם הנוירונים של מזקני-העל היו גדולים בהרבה בגיל מוקדם יותר והתכווצו בקצב זהה לבני גילם, או שגודלם לא השתנה במהלך החיים. גם לא ניתן להסיק אם הגודל העצבי מקנה עמידות בפני פתולוגיה של אלצהיימר, או שגורם אחר שהפחית את הסיכון וההתקדמות של פתולוגיה של אלצהיימר הגן על הנוירונים מפני הצטמקות.

ד"ר גפן ציינה כמגבלה נוספת את המדגם הקטן, שכן מזדקני-על הם נדירים. היא סיפרה שהכירה מקרוב את המשתתפים במחקר כשחיו והוסיפה כי חשוב שמזדקני-על יתרמו את מוחם למחקר המדעי כדי להבין מחלות מוח.